C'est chose faite. Durant huit ans, une centaine de chercheurs réunis autour du programme Erica¹ ont décortiqué les archives, fouillé les fonds documentaires et fait parler les outils archéologiques pour donner jour à la première étude d'ensemble jamais réalisée sur les Alpes. 233 fiches illustrées racontent par la cartographie² l'histoire géographique, sociale et artistique du monde alpin, des premiers peuplements jusqu'au XVe siècle. Pour Colette Jourdain-Annequin, directrice de l'ouvrage et chercheuse au CRHIPA³ et à la Maison des sciences de l'homme Alpes, il s'agit « d'éclairer les choix actuels de gestion territoriale au regard du passé et de proposer aux chercheurs, aux étudiants et à un large public les fruits d'un travail collectif et scientifique ». On apprend que les premiers peuples se groupèrent autour des grandes vallées et que l'ensemble alpin fut parcouru presque en totalité dès l'âge du fer. Très tôt, les hommes tirent bénéfice des ressources naturelles du sol et s'adaptent aux contraintes du milieu en développant des échanges constants vers l'extérieur, notamment avec les civilisations méditerranéennes. L'étude met ainsi en lumière une « civilisation de la montagne » qui, contrairement aux idées reçues, n'a jamais constitué un monde clos. En effet, si la morphologie naturelle est contraignante, elle ne constitue en aucun cas une barrière aux échanges commerciaux, linguistiques et artistiques.

Le travail de documentation aura aussi permis de comprendre les réalités historiques face à la persistance des croyances. La présence des Sarrasins dans les Alpes, mythe ou réalité ? Pour le savoir, linguistes et dialectologues mènent l'enquête du côté des grands monastères rançonnés au Xe siècle.

Les Alpes : un lieu bien plus civilisé qu'on ne pourrait le croire…

Emmanuelle Trief-Touchard

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© R.Lamoureux/CNRS Photothèque

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