En associant procédés haptiques et images, l'équipe d'Anatole Lécuyer, chercheur au laboratoire Irisa de Rennes, a réussi à restituer, via une simple souris, la perception tactile liée à des trous et des bosses apparaissant sur un écran. Bien connu des amateurs de jeux vidéo, les interfaces « haptiques » ou « à retour d'efforts » sont utilisées pour reconstituer, à l'aide de moteurs qui impriment des mouvements en sens contraires, certaines sensations physiques liées à l'action se déroulant sur un écran. Un volant ou un joystick « à retour d'effort » servira à imiter en une voire deux dimensions les effets de résistance liés à la conduite d'une voiture de course ou d'un avion. Tandis que le « bras haptique » permettra d'aller plus loin en offrant la possibilité de s'immerger dans la manipulation d'objets virtuels dans les trois dimensions de l'espace. Bien qu'en plein développement, aucun des dispositifs actuels ne réussit toutefois à restituer parfaitement les sensations tactiles proprement dites.

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© DR

Vue d'un écran d'ordinateur : quand le curseur passe sur une "bosse" (à gauche), l'utilisateur doit "forcer" sur la souris. Au contraire, il "tombera" dans un creux (à droite).

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L'informatique ne peut encore rendre fidèlement l'impression du passage d'un doigt sur une surface !  Concevoir une technique à la fois bon marché et facile à utiliser pour réaliser une tâche avoisinante n'est pas chose aisée. C'est pourtant ce qu'ont réussi à faire Anatole Lécuyer et ses collègues. Ces informaticiens sont partis de l'idée simple qu'il est plus évident de manipuler un équipement connu que d'apprendre à se servir d'un nouvel appareil. Aussi leur procédé fait-il appel à la seule souris de l'ordinateur qui, comme habituellement, continue à diriger un curseur sur l'écran. La différence ? La vitesse. Celle du curseur d'Anatole Lécuyer varie en fonction de l'endroit de la surface accidentée dont l'image est affichée, en vue panoramique, sur l'écran. En temps normal, le mouvement de la petite flèche est uniforme. Mais que sa pointe aborde la pente d'une « bosse » virtuelle et elle est aussitôt freinée jusqu'au « sommet ». Inversement, une pente descendante sera simulée en accélérant le curseur jusqu'au pied du « monticule » où il reprendra sa célérité régulière. Enfin, un arrêt brusque imitera un « mur ». Les chercheurs de l'Irisa (Institut de recherche en informatique et systèmes aléatoires)¹ réussissent ainsi à faire ressentir à une personne assise devant l'écran, les variations du relief affiché avec ses successions de bosses et de creux². Mieux : « Les tests que nous avons effectués sur des volontaires ont démontré que seul l'affichage du curseur était nécessaire, explique Anatole Lécuyer. Même si l'image de la surface n'apparaît pas sur l'écran, l'utilisateur est capable de reconnaître une bosse ou un creux rien qu'en observant le mouvement du pointeur ». Une facilité de compréhension qui élargit un peu plus le champ d'applications potentielles de cette technique novatrice : outre l'amélioration des jeux vidéo et autres animations ludiques, les domaines concernés vont de la retouche d'images et de photos à celui de la cartographie. Placés dans des menus déroulant, les « creux » virtuels permettraient de faciliter leur manipulation en évitant de « gripper ». Tandis que, disposés sur une page web, ils serviraient à attirer l'attention sur une publicité ou à repérer, lors d'une recherche, les informations les plus pertinentes. À moins que, tout simplement, le système ne serve à vendre du tissu sur Internet. Des fabricants se sont d'ores et déjà déclarés intéressés…

Vahé Ter Minassian