Les chercheurs du Laboratoire de Catalyse en chimie organique ont la peau douce. Comprenons-nous : il ne s'agit pas d'un critère de recrutement, mais depuis peu, des flacons de crème de beauté font leur apparition dans ses locaux.

Encore une fois, pas de conclusions hâtives ; il existe une explication tout à fait rationnelle à l'abondance de Sérénactiv¹ dans l'un des laboratoires français leader dans le domaine de la « chimie verte » (Document ci-dessous). Ce sont certains de ses membres, Yannick Pouilloux, Gilles Courtois et Joël Barrault qui ont élaboré la molécule active à l'origine de ce nouveau produit : la Cyclocéramide¹. Et celle-ci a une particularité : elle est préparée sans solvant ni produits polluants.

Le respect de l'environnement est en effet l'une des priorités du Lacco, un point commun entre toutes les molécules qui y sont synthétisées malgré des champs d'application très variés : produits pharmaceutiques, parfums et cosmétiques, mais également détergents, lubrifiants, carburants, plastifiants, additifs alimentaires... (encadré ci-joint) « Notre domaine de recherche est très large, confirme Joël Barrault, responsable d'équipe au laboratoire. Il s'agit ni plus ni moins de créer des filières de substitution à la chimie actuelle, dont la principale matière première est le pétrole. Nous mettons donc au point des bioproduits peu nocifs qui font appel à des méthodes de production durables et qui utilisent à chaque fois que cela est possible des matières premières renouvelables. Cet aspect de la “chimie verte” doit devenir prioritaire ».

On le sait, les réserves de carbone fossile (pétrole, gaz…) s'épuisent, et la production de gaz à effets de serre (CO₂ entre autres), liée à leur combustion, est excessive. Deux bonnes raisons de rechercher de nouvelles sources de carbone renouvelables telles que les agro-ressources.

Comme c'est souvent le cas, c'est précisément parce que le Lacco était spécialisé dans la pétrochimie qu'il a très tôt compris la nécessité d'inventer la chimie qui lui succédera². Créé à la fin des années 60, il s'est « mis au vert » graduellement dès 1988³. Et aujourd'hui, il y est totalement. Pour nous en assurer, glissons-nous discrètement parmi les membres de l'équipe de Joël Barrault, réunie comme chaque après-midi pour la sacro-sainte pause-café. Pendant un petit quart d'heure, chacun abandonne ses manips pour ce rendez-vous informel où l'on parle de tout, de rien, où l'on échange sur ses travaux... et où l'on esquisse une certaine idée du monde de demain.

C'est pour cette raison que l'équipe de Joël Barrault s'intéresse à la chimie fine, pour laquelle les tonnages sont bien moins importants : la substitution s'avère plus réaliste. D'ailleurs, l'Académie des sciences estimait récemment que la simple utilisation des jachères suffirait à fournir toutes les filières non énergétiques en agro-ressources.

 Concrètement, les chimistes testent leurs réactions pour des quantités assez faibles, dans des sortes de cocottes-minute blindées, des « réacteurs », de 5 à 20 litres. Pour les réactions plus dangereuses, impliquant de fortes pressions ou des substances à risque, le laboratoire dispose en outre d'un hall sécurisé et maintenu sous pression pour éviter les fuites. Comme dans le cas de Sérénactiv, ils ont ensuite fait appel à un industriel pour produire « quelques centaines de kilogrammes. On est loin des tonnages des carburants ! » La crème de soin est née d'une étroite collaboration entre le Lacco et les  Laboratoires Expanscience. Parmi ses trois principes actifs, tous d'origine végétale, seul le Cyclocéramide a été produit par le Lacco. « Cette molécule est issue d'huile végétale. En partant d'esters gras et d'alcanolamines, explique Joël Barrault, deux réactions étaient possibles, mais une seule nous intéressait, produisant des alcanolamides. La catalyse nous a permis de sélectionner spécifiquement cette voie. À partir de là, nous avons mis au point un procédé pour obtenir les céramides, avec un catalyseur qui est facilement récupérable et recyclable – et ne devient donc pas un déchet. Dès que la synthèse des premiers Cyclocéramides a été réalisée, les Laboratoires Expanscience ont effectué les tests biologiques ». Après deux années d'essais, ils ont démontré que la Cyclocéramide empêchait l'action de la protéine kinase C-bêta-2, produite spécifiquement par les cellules de Langerhans. « Pour dire les choses plus simplement, précise Joël Barrault, elle augmente le seuil de tolérance des peaux sensibles aux agressions extérieures. Et on commence seulement à étudier les effets de ces molécules! On peut envisager d'autres utilisations médicales, dermatologiques par exemple. C'est pourquoi nous travaillons maintenant à la synthèse d'une nouvelle génération de molécules, proches des céramides. C'est un nouvel horizon de recherche, stimulant, pluridisciplinaire, au carrefour de la chimie et de la biologie ! »

Jérôme Blanchart