C'est une véritable table magique ! On peut y dessiner, déplacer ses croquis, les agrandir, les faire pivoter, les superposer, les effacer et les voir réapparaître etc. Finies les réunions où les participants gribouillent leurs schémas sur des feuilles volantes. Désormais, chacun pourra les dessiner directement sur la table à côté de ceux de ses voisins. C'est en 1994 lors de son DEA que François Bérard, aujourd'hui chercheur au Clips¹, démarre ses recherches sur le bureau numérique. Il s'est inspiré d'un prototype simulé au laboratoire EuroParc de Cambridge (GB) qui, avec caméra et ordinateur, suit le doigt d'un dessinateur sur un tableau et numérise sa trajectoire. Puis tout au long de sa thèse et durant son séjour aux États-Unis au MIT², le chercheur peaufine son projet.

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© CNRS

Les chercheurs écrivent sur un bureau numérique : à l'aide de deux jetons, le dessinateur fait apparaître un petit carré (en rose) qui lui permet de sélectionner textes et schémas, et de les enregistrer.

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Aujourd'hui, dans les locaux du Clips à Grenoble, la table magique est quasiment prête à l'emploi. Une caméra, reliée à un ordinateur enregistre les figures libres exécutées par un dessinateur sur un plan horizontal. Si l'auteur veut conserver une trace de son dessin avant de le faire disparaître, il le numérise grâce à deux jetons placés aux extrémités diamétralement opposées d'une boîte de sélection qui englobe le schéma. Un système piloté par ordinateur renvoie alors par transparence à la surface de la table les contours du schéma grâce à une « encre virtuelle lumineuse ». Et cet ersatz numérique peut effectuer une rotation, être déplacé, agrandi ou même réduit dans un coin de la table. Un autre opérateur pourra rentrer en piste et dessiner à son tour sa propre figure électronique et la superposer par exemple à celle qui vient d'être réduite, une fois qu'il l'aura rappelée.
Ce projet s'inscrit dans le cadre de la « réalité augmentée ». Dans cet espace, les objets du quotidien possèdent des fonctions électroniques supplémentaires. Les objets peuvent être manipulés  physiquement comme électroniquement et l'homme en profite sans se soucier de la technique. C'est justement l'objectif du programme européen Fame que d'étudier des interfaces les plus naturelles possibles entre l'homme et l'ordinateur.
Et lorsque la table de François Bérard aura surmonté ses ultimes problèmes – sensibilité à l'éclairage de la pièce, succession sans faille de manipulations électroniques rapides – il ne lui restera plus qu'à s'imposer dans les salles de réunions, les bureaux d'architectes, etc.

Stéphan Golcberg