« L'astronomie est entrée dans une nouvelle ère ». Pour Éric Gendron, chercheur au Lesia, l'installation en 2001 du système NAOS sur l'un des télescopes du VLT a en effet marqué un tournant : « NAOS symbolise l'union de l'astronomie et de l'optique adaptative, explique le spécialiste. Celle-ci permet de compenser les turbulences de l'atmosphère terrestre et d'obtenir une qualité optique identique à celle qu'aurait le télescope s'il était parfait et placé dans l'espace. » Depuis, les chercheurs du Lesia³ s'en donnent à cœur joie, comme le prouvent cinq résultats publiés, en collaboration avec d'autres laboratoires comme le Laog⁴, en avril 2004 dans la revue Astronomy&Astrophysics.
Des astronomes allemands avaient déjà confirmé grâce à NAOS l'existence d'un immense trou noir baptisé Sgr A* au centre de notre galaxie. L'équipe du Lesia a, quant à elle, détecté l'émission infrarouge de l'environnement très proche de Sgr A* et fourni ainsi aux théoriciens de nouvelles informations pour tester leurs modèles.

---

© European Southern Observatory

Grâce à NAOS, les chercheurs ont capturé des images précieuses de la face méconnue de Titan. À droite, un mystérieux phénomène météorologique apparaît au pôle Sud.

---

Les chercheurs ont ensuite « pointé » Titan, le plus gros satellite de Saturne. « Son atmosphère est très opaque dans le visible à cause de grandes quantités d'aérosols » analyse Éric Gendron. Là encore, NAOS a brillé en observant une face de Titan encore jamais décrite, avec une résolution inégalée de 0,04 secondes d'arc⁵ contre 0,6 sans l'optique adaptative ! Les chercheurs ont également mis en évidence un mystérieux phénomène météorologique, peut-être un vortex, situé au pôle sud de Titan.
Après un trou noir et un satellite, rien ne vaut une bonne galaxie. Les chercheurs se sont penchés sur NGC 1068, une galaxie à « noyau actif », et ont constaté la présence de grains de poussière très chauds. « Ceux-ci sont sans cesse excités par des photons qu'ils reçoivent avant d'avoir eu le temps de refroidir, explique Damien Gratadour, chercheur au Lesia. Il est donc probable que ces grains particulièrement résistants, d'une taille de quelques nanomètres, soient des nano-diamants. »
Les amoureux des astres ont également scruté la nébuleuse d'Orion où pullulent des étoiles en formation, sources d'énergie que l'on ne peut voir sans dispositif infrarouge. Les observations ont révélé l'existence d'une étoile de faible masse, compagne de l'une de ces sources (Orion n). Il reste maintenant à comprendre plus précisément la relation qu'elles entretiennent toutes deux. Cette nébuleuse a aussi permis d'en savoir un peu plus sur la manière dont « le milieu interstellaire se rassemble en d'innombrables grumeaux sous l'effet de la gravitation pour former des agglomérats, puis des étoiles, explique Éric Gendron. Grâce à NAOS, nous savons à présent que ces grumeaux ont une taille caractéristique et que leur structure est de type fractal. » Ces résultats ne sont que les premiers d'une longue série : « Les astronomes étaient impatients d'éprouver leurs hypothèses avec des outils comme NAOS », nous livre le chercheur. Autant dire que la moisson ne fait que commencer.

Matthieu Ravaud