Une pelote de laine pour se tricoter un joli pull mauve ? Une rose des sables venue d'une autre planète ? Évidemment non. Il s'agit en réalité d'une photo de zéolithe prise par un microscope électronique à balayage. Les zéolithes sont des cristaux composés de silicium et d'aluminium que l'on trouve à l'état naturel dans la lave. Si les chimistes les synthétisent pour obtenir différentes tailles et différentes formes, c'est qu'ils se servent de leur surface poreuse et irrégulière comme d'un tamis à l'échelle microscopique (celle au centre de l'image mesure environ 4 micromètres, soit 4 millièmes de millimètre). Dans ce cas, elles sont utilisées pour la purification des gaz et la catalyse de réactions dans la chimie du pétrole, pour la décontamination de sols pollués et le traitement des eaux. À l'origine, le cliché était en noir et blanc. Les chercheurs utilisent plusieurs couleurs pour observer les différentes zones de l'image et y repérer des défauts de fabrication. Cette zéolithe semble parfaite !

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© D. Cot/CNRS Photothèque

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