La nacre a ses vertus… Il y a longtemps déjà, Égyptiens, Chinois et Amérindiens attribuaient à cette substance irisée qui tapisse les coquillages, diverses propriétés : elle protègerait la peau et fortifierait l'organisme. Aujourd'hui, grâce aux travaux d'Evelyne Lopez, responsable de l'équipe « Évolution des biominéralisations » du Laboratoire « Biologie des organismes marins et des écosystèmes », l'une de ces vertus est mise à profit puisqu'une gamme de cosmétiques fondée sur des résultats de recherches vient d'être commercialisée. Depuis plusieurs années, la chercheuse étudie cette substance qui permet à l'huître de réparer sa propre coquille lorsque celle-ci est altérée. Les cellules productrices de nacre qui recouvrent le corps mou de l'huître sont capables, comme les cellules osseuses, de fabriquer une matrice organique et d'en assurer ensuite la minéralisation. Evelyne Lopez et ses collaborateurs ont donc essayé de comprendre comment cette matrice, essentiellement constituée de protéines, pouvait se minéraliser et former un tissu squelettique.

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© E. Lopez/MNHN/CNRS

Structure de nacre de la coquille de l'huître Pinctada margaritifera.

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En cherchant à identifier les protéines qui participent à ce phénomène chez l'huître Pinctada margaritifera, ils ont observé que certaines d'entre elles étaient capables de stimuler les cellules formatrices d'os de l'homme. Forte de cette découverte, brevetée en 1995, Evelyne Lopez s'est intéressée à l'action de ces molécules sur la peau. Elle a alors constaté que l'utilisation d'un mélange donné de protéines actives extraites de la nacre stimule les cellules du derme, conduit à une régénération de l'épiderme, et à un ancrage plus solide de l'épiderme sur le derme. Des caractéristiques physiologiques qui confèrent une meilleure protection, élasticité et souplesse à la peau. Et c'est ainsi qu'est née la gamme cosmétique Aqua Perla¹ dont chaque produit renferme des principes actifs prélevés sur des huîtres perlières. Ces actifs sont commercialisés sous le nom Biocristal par la société de biotechnologies SIERA S.A. qui travaille avec le groupe d'Evelyne Lopez dans le cadre d'une ERT, Équipe de recherche technologique². Bientôt, d'autres produits à base de nacre naîtront des travaux de cette ERT « Valorisation de molécules bioactives d'origine marine », dont certains destinés à la chirurgie réparatrice osseuse et à la dermatologie.

Stéphanie Belaud