« Nous allons multiplier par dix les chances de trouver de nouveaux peptides utiles à la conception de médicaments ! » L'enthousiasme de Karine Puget, PDG de la société Genepep fondée en mars 2003, est compréhensible. Elle possède en effet un outil informatique capable d'identifier de nouveaux peptides dans le génome séquencé d'un grand nombre d'êtres vivants (homme, insectes, plantes et micro-organismes). Ces molécules ont un rôle prépondérant dans la communication cellulaire en tant que ligands¹ de récepteurs et leur utilisation couvre un large domaine thérapeutique : obésité, cancer, Alzheimer, troubles du sommeil… Comment fonctionne cette plateforme bio-informatique ? L'ordinateur simule à partir d'une séquence d'ADN ce qui se passe in vivo : les phénomènes de transcription, traduction, maturation ainsi que les modifications post-traductionnelles, bref, le passage du gène à la protéine jusqu'à la production de peptides. À partir de là, il établit la liste des peptides qui entrent en jeu : ceux qui sont connus, mais aussi ceux qui sont encore inconnus. Ces nouvelles molécules sont ensuite synthétisées par la société Genepep pour être testées, afin de vérifier qu'elles sont bien actives. « Grâce à cette méthode, on obtient un résultat rapide et exhaustif », souligne Karine Puget. Genepep (pour gènes et peptides) compte aujourd'hui six personnes, dont quatre viennent du CNRS. La jeune société, dont la moyenne d'âge est de trente ans, accumule déjà les prix : double lauréate² 2001 et 2002 du ministère de la Recherche et lauréate du concours « Tremplins » de la société Aventis. La plateforme technologique, actuellement en phase de test, devrait être opérationnelle dans trois mois. Genepep estime pouvoir breveter et vendre ses nouvelles molécules aux sociétés pharmaceutiques d'ici seize mois. « Nous nous intéresserons plus particulièrement aux maladies métaboliques » précise Karine Puget, qui compte très rapidement augmenter la taille de l'équipe. En parallèle de son activité de recherche et développement, la société assure une prestation de services auprès de laboratoires publics ou de sociétés de biotechnologies européennes dans le domaine de la synthèse peptidique.

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La plateforme Genepep permet d'identifier et de synthétiser de nouveaux peptides naturels, candidats pour de futurs médicaments.

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Julie Coquart