À sa montre, 19h00. Après une journée marathon dans l'enceinte du CNRS : colloque sur la microfluidique, séance photos pour la remise de sa médaille d'argent¹, Mathieu Joanicot se glisse rapidement dans un fauteuil rouge pour parler de l'alliance prochaine du CNRS et de Rhodia, le groupe auquel il appartient. En effet, l'organisme de recherche et le Groupe mondial de Chimie de spécialités², déjà liés par un accord-cadre, ont décidé de créer une nouvelle Unité mixte de recherche. Et c'est Mathieu Joanicot, physico-chimiste de 44 ans, qui prendra la tête de ce Laboratoire du Futur — telle sera son appellation, officiellement opérationnel au printemps prochain. « Un laboratoire interdisciplinaire, puisque sa mission sera d'évaluer les technologies qui permettent d'optimiser la productivité des recherches en chimie. Une unité qui devrait donc utiliser les nanotechnologies pour améliorer les tests d'application en physico-chimie et les procédés. Et j'aime qualifier ce projet de R&D³ de la R&D », commente enthousiaste Mathieu Joanicot à qui le défi ne fait pas peur. L'homme qui revêt l'habit d'un jeune cadre dynamique est loin d'être débutant dans l'art de manager des équipes de recherche de culture différente. C'est cependant en toute modestie que ce chercheur façonné par la culture industrielle qui impose de comprendre les lois du marché retrace son parcours. Un itinéraire qui justifie le choix — de Rhodia, comme du CNRS — de sa nomination à la tête du Laboratoire du Futur. Un plébiscite en quelque sorte, puisque Mathieu Joanicot a déjà fait ses preuves aux États-Unis. « De 1998 à 2002, j'ai eu la chance de diriger un laboratoire CNRS / Rhodia / Université de Princeton, à Cranburry dans le New-Jersey où j'ai pu me frotter à différentes formations professionnelles. Le laboratoire de Synthèse Organique (CNRS, École Polytechnique) avait inventé une nouvelle technique de polymérisation radicalaire⁴. Nous avons  parié sur une approche de technologie push qui consiste à trouver des applications spécifiques à des recherches préexistantes. Habituellement, mes expériences précédentes en recherche m'avaient habitué à l'inverse », raconte le scientifique de chez Rhodia.
À travers le succès de son aventure américaine, Mathieu Joanicot attribue sa part de mérite à chacun : « Rhodia, en sondant ses partenaires industriels, proposait des applications. Mais nous avions besoin de comprendre les mécanismes fondamentaux de la technologie. C'est ce que nous a apporté le CNRS. J'ai également apprécié le pragmatisme des américains qui étaient plus soucieux d'arriver aux résultats que de savoir à qui appartenait l'idée ».
Une expérience enrichissante pour le directeur de cette unité, mais aussi pour les partenaires institutionnels : elle a notamment permis aux chercheurs du CNRS d'avoir accès à des produits qu'ils n'auraient pu étudier autrement. Le bénéfice de la formule a donc conduit Rhodia et le CNRS à la renouveler, à Bordeaux, avec le Laboratoire du Futur. Mathieu Joanicot, qui a l'habitude du changement, dirigera au total quarante chercheurs spécialisés en physico-chimie, chimie des procédés, nanotechnologies, électronique, informatique et mathématiques appliquées. « Pléthore de compétences que permet de fournir un organisme aussi pluridisciplinaire que le CNRS », conclut-il. Il jette un coup d'œil à sa montre. Il est temps pour lui de partir. Mathieu Joanicot est un homme pressé. Il a encore une réunion à Paris. Avec un pied dans le futur, il a toujours une longueur d'avance !

Stéphanie Bia