A partir d'images satellites radar, qui permettent de visualiser le sous-sol des régions arides jusqu'à quelques mètres de profondeur, des chercheurs du CNRS [1], au sein d'une équipe franco-égyptienne [2], ont détecté plusieurs dizaines de structures géologiques circulaires regroupées dans une région de 5000 km² dans le sud-ouest du désert Egyptien. Une mission sur le terrain, réalisée en février 2004, a permis de vérifier que la plupart de ces structures, dont 13 ont été étudiées en détails, sont des cratères d'impacts de météorites. Leur diamètre varie de 20 m à 1 km et leur profondeur peut atteindre 80 m. C'est le plus grand champ de cratères d'impacts de météorites identifié sur Terre, où on en dénombre seulement 9 autres. Ce champ de cratères d'impacts résulte vraisemblablement de la fragmentation de plusieurs météorites de grande taille au moment de leur entrée dans l'atmosphère.

Ces résultats sont présentés en exclusivité dans le Journal du CNRS d'octobre 2004 (article joint). Ils seront publiés prochainement dans les Comptes-rendus Géosciences de l'Académie des Sciences.

Une nouvelle mission est prévue sur le terrain en décembre 2004, en particulier pour analyser les cratères de plus petite taille, qui pourraient encore contenir des débris de météorites dont la nature reste à déterminer.

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© Philippe Paillou

La mission scientifique franco-égyptienne aux abords du plateau du Gilf Kebir.

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A voir aussi:

Le Journal du CNRS d'octobre 2004

L' album photo

Un chercheur égyptien devant un morceau de brèche d'impact. © Philippe Paillou