De nombreuses disciplines de recherche ont pour objet la connaissance du comportement humain, indispensable pour comprendre l'Homme et la place qu'il occupe parmi les autres êtres vivants. La poursuite de ces recherches, comme leurs résultats, peuvent avoir des répercussions tant au sein du laboratoire qu'au-delà de celui-ci. Saisi en 2003 par Gérard Mégie, alors président du CNRS, sur “les pratiques éthiques dans les recherches sur le comportement humain”, le Comité d'éthique du CNRS a procédé à un long travail de réflexion. Le document qu'il publie à l'intention des chercheurs, de l'organisme qui les emploie mais aussi du public en est l'aboutissement, nécessairement provisoire. Au-delà des cadres juridiques classiques, le Comets y présente des considérations éthiques et des recommandations qui portent sur la pratique de la recherche et sur la maîtrise de l'exploitation des résultats qui en sont issus dans des domaines aussi variés que les neurosciences, la psychologie expérimentale, la psychanalyse ou la publicité lorsqu'elle utilise des techniques de conditionnement psychologique.

Le comité a constaté l'extrême complexité de la question posée, en partie à cause de la très grande étendue du champ couvert par les sciences du comportement, et de la difficulté même de les définir avec une précision suffisante. En outre, parce que ces sciences touchent souvent au plus intime de l'homme, la recherche dans leurs différents domaines peine parfois à définir son objet, puisque il s'agit toujours, en définitive, d'un sujet singulier, dont la dignité impose l'absolu respect. Le comité est conscient des difficultés inhérentes à traiter de tels sujets, de la prudence requise dans l'utilisation des résultats mais aussi, sans réductionnisme abusif, de la nécessité de les connaître et de les respecter.