Dans les années 1960, les biologistes moléculaires déclaraient avoir percé le « secret de la vie ». Quarante ans après, sont-ils aussi sûrs d'eux-mêmes ? Ils sont devenus plus prudents !
La solution proposée était alors l'existence de l'ADN et du code génétique. Si le code génétique est une caractéristique indubitable de la vie telle qu'elle existe aujourd'hui sur terre, on ne peut plus dire qu'il en est à son origine, parce qu'il semble être une invention relativement tardive. Les biologistes pensent aujourd'hui qu'ont existé, avant les êtres vivants actuels, d'autres organismes utilisant l'ARN à la place de l'ADN et des protéines et donc ne possédant pas de code génétique. C'est pourquoi la question « Qu'est-ce que la vie ? » a resurgi devant nous.

À cette question, beaucoup de biologistes aujourd'hui répondent : « la vie, c'est la reproduction avec variations. » Votre avis  ?
Cette réponse est insuffisante : le pouvoir de multiplication avec des variations est bien une caractéristique fondamentale de la vie, mais il ne faudrait pas oublier deux autres caractéristiques tout aussi fondamentales : la possession de structures moléculaires très complexes et un métabolisme, c'est-à-dire un échange actif de matière et d'énergie avec l'environnement. La vie, c'est le couplage entre ces trois caractéristiques. Il est devenu aujourd'hui impensable de réduire le fondement de la vie à une seule d'entre elles.

Dans ce cas, les théories de la complexité expliqueraient-elles l'apparition de ce couplage ?
Certes, les théories de la complexité sont en plein essor - et il est fort probable qu'elles seront d'une grande aide pour comprendre un grand nombre de caractéristiques des phénomènes vivants. Les êtres vivants sont de toute évidence des structures complexes, mais, voyez-vous, il existe beaucoup de systèmes complexes qui ne sont pas pour autant des systèmes vivants. Donc, la complexité n'est pas en soi l'explication de la vie. La réponse à cette immense question se trouve dans le couplage entre structure macromoléculaire, métabolisme et reproduction. C'est le message essentiel que j'ai tenté de faire passer dans mon livre. Mais, nous ne savons pas encore comment ce couplage s'est mis en place : la vie est un palimpseste et nous n'en avons pas encore lu tous les textes.

Propos recueillis par
Léa Monteverdi