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© N. Mauron, P. Huggins/Astronomy & Astrophysics

L'enveloppe en forme de spirale de l'étoile AFGL 3068. Photo prise avec le télescope spatial Hubble.

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Repéré sur les photographies du télescope spatial Hubble par Nicolas Mauron, chercheur au Groupe d'astronomie et d'astrophysique du Languedoc (Graal) ¹, et Patrick Huggins, astrophysicien à l'université de New York ², AFGL 3068 est cependant bien plus qu'une simple curiosité. Son existence apporterait la confirmation d'une des théories en vigueur sur l'agonie des étoiles, jusqu'alors uniquement démontrée par des modèles numériques : des étoiles doubles seraient bien à l'origine des nébuleuses planétaires, et leur nuage, dans une étape intermédiaire, devrait bien, comme AFGL 3068, avoir une forme de spirale. Explications. Comme tous les objets de l'Univers, notre Soleil disparaîtra un jour ou l'autre. Lorsqu'il aura épuisé son carburant – l'hydrogène –, son cœur s'effondrera sur lui-même poussant vers l'extérieur ses couches périphériques. Notre étoile se transformera alors en une géante rouge : un astre si grand qu'il avalera la Terre et d'autres planètes, mais si peu dense qu'il ne pourra retenir la matière dont il est fait. Gaz et grains de silicate ou de carbone s'en échapperont alors pour former un gigantesque nuage, une nébuleuse au centre de laquelle ne subsistera bientôt plus qu'un minuscule corps sombre et froid : une naine blanche.

Bien que connues depuis longtemps, les nébuleuses conservent encore bien des secrets. Et certaines d'entre elles, appelées nébuleuses planétaires ³ restaient un pur mystère. Alors que la plupart de ces nuées sont sombres, les objets de cette catégorie sont asymétriques et badigeonnés de couleurs chatoyantes ! D'où proviennent ces formes et ces teintes ? Sans preuve visuelle, les scientifiques supposaient, grâce à leurs modèles, que les nébuleuses planétaires étaient issues des systèmes doubles, c'est-à-dire des objets faits de deux étoiles tournant l'une autour de l'autre sous l'effet de la gravitation. Selon eux, lorsqu'un astre arrivé en fin de vie côtoie un compagnon, sa dislocation est accélérée. Son cœur est alors plus chaud et rayonnerait de l'ultraviolet ionisant les gaz de la nébuleuse. Celle-ci prend alors cette extraordinaire coloration. Aujourd'hui, la découverte d'AFGL 3068 vient illustrer la théorie des scientifiques. Elle serait cette nébuleuse en forme de spirale, étape intermédiaire dans la transformation des systèmes d'étoiles doubles en nébuleuses planétaires.

Vahé Ter Minassian