Rien ne prédestinait Joël Bockaert à devenir un maître en biologie moléculaire, Grand Prix Charles-Léopold Meyer de l'Académie des sciences. Né à Roubaix en octobre 1945, il quitte « le ciel pollué de charbon du Nord » à l'âge de trois ans pour aller respirer l'air d'Arcachon. « Ma mère étant très asthmatique, mon père a donc décidé de changer de vie. Quant à moi, j'ai suivi le parcours classique d'un enfant qui marchait bien à l'école : mes parents, pas riches, m'ont poussé à me présenter à l'École normale d'instituteurs à la fin de la troisième. » Mission accomplie en 1961. « Je peux dire qu'à partir de cette date, s'exclame-t-il en lâchant un petit rire, j'ai passé un concours presque chaque année jusqu'à l'agrégation de sciences naturelles ! » Le baccalauréat, le concours d'entrée à l'université de sciences physiques, chimiques et naturelles à Bordeaux, « une ville bourgeoise, trop étriquée où je ne me sentais pas à l'aise », celui de l'École normale supérieure de la rue d'Ulm à Paris – « sans avoir bûché comme un fou ». En 1966, licence ès sciences ; 1967, diplôme d'études supérieures de sciences naturelles pour lequel il travaille sur l'ocytocine, hormone secrétée au cours de l'accouchement et qui intervient dans les relations amoureuses chez les animaux. « J'ai été parmi les premiers à identifier les récepteurs moléculaires de cette hormone au moyen de substances radioactives, explique-t-il. Ma thèse de doctorat portait sur ce sujet. Je l'ai obtenue grâce à l'aide de François Morel, professeur au Collège de France, et à mes recherches au centre nucléaire de Saclay avec Serge Jard. »